在院東頭鎮(zhèn)駐地以西7.5公里處，沂河的支流峙密河的源頭，有一個(gè)叫桃棵子的山村。相傳清光緒年間建村時(shí)，因村子四周桃樹(shù)多，故名桃棵子。桃棵子村雖小，卻因抗戰(zhàn)時(shí)期勇救子弟兵的“紅嫂”祖秀蓮、被救子弟兵郭伍士復(fù)員回鄉(xiāng)認(rèn)母的事跡而聞名。“蒙山高，沂水長(zhǎng)，我為親人熬雞湯；續(xù)一把蒙山柴爐火更旺，添一瓢沂河水情深意長(zhǎng)?！备枨u(yù)滿大江南北。
紅嫂事跡的面世，始于著名作家劉知俠先生的作品《沂蒙山的故事》。在上世紀(jì)60年代初國(guó)家經(jīng)濟(jì)困難時(shí)期，劉知俠來(lái)到沂蒙山區(qū)腹地的沂水縣，懷著對(duì)老區(qū)人民的深厚感情，遍訪了戰(zhàn)爭(zhēng)年代對(duì)革命做出突出貢獻(xiàn)的干部群眾，寫出了散發(fā)著濃郁鄉(xiāng)土氣息，充滿“沂蒙精神”的《沂蒙山的故事》，他在《故事》中寫了三位為革命做出重要貢獻(xiàn)的沂蒙人物，其中一位在書中被稱作張大娘的，不久便通過(guò)舞臺(tái)藝術(shù)形式，成為家喻戶曉的“紅嫂”，這位張大娘就是沂水縣桃棵子村的祖秀蓮。
張大娘，生于1891年，娘家姓祖，婆家姓張。大娘原來(lái)沒(méi)有名字，因此，從抗戰(zhàn)那陣，在此工作過(guò)的同志，都叫她張大娘。上世紀(jì)60年代紅嫂的事跡傳開(kāi)后，到桃棵子村走訪慰問(wèn)的黨政軍領(lǐng)導(dǎo)接踵而來(lái)，各地排演《紅嫂》舞臺(tái)劇的演員也相繼來(lái)到桃棵子村體驗(yàn)生活——1971年中央舞劇團(tuán)《沂蒙頌》劇組曾來(lái)此住過(guò)40天，來(lái)者大都要先討教大娘的姓名，為了方便起見(jiàn)，本村原黨支部書記張恒軍就為她新起了個(gè)名字：祖秀蓮。其實(shí)，對(duì)大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，祖秀蓮這個(gè)名字還是相當(dāng)陌生，人們只記住了她是紅嫂。
那是1941年的深秋，日本侵略軍糾集重兵，連續(xù)對(duì)沂蒙山區(qū)進(jìn)行了一次次野蠻大掃蕩。一天下午，為躲鬼子掃蕩從山上剛剛回家的祖秀蓮，發(fā)現(xiàn)自己家門口躺著一個(gè)“血人”，是個(gè)受了重傷的青年人。由于流血太多，傷者已人事不省。祖秀蓮仔細(xì)辨認(rèn)了一下，看面孔不是本地人，但從先前南山方向傳來(lái)的幾陣槍聲判斷，這應(yīng)是自己隊(duì)伍的人。她用盡力氣把傷員扶進(jìn)了屋里。幾經(jīng)洗劫的家中已一無(wú)所有，為了使傷員少流血，祖秀蓮解下了自己的裹腳帶子，為傷員幾處流血的傷口做了包扎。她知道，人失血后必然干渴，于是生火燒了水，舀了半瓢送到傷員嘴邊，但奇怪的是喂了幾次都沒(méi)咽下去，祖秀蓮急了，把手指伸進(jìn)傷員嘴里探了探，原來(lái)被子彈打落的幾顆牙齒和凝固的血塊結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地堵滿了咽喉和口腔，她用手指頭摳出了一大灘血塊和四顆牙齒，給傷員喂上了半瓢溫開(kāi)水，傷員漸漸恢復(fù)了知覺(jué)。
這位被祖秀蓮大娘救下的傷員正是一位八路軍，他叫郭伍士，是八路軍山東縱隊(duì)的偵察參謀。那天他奉命來(lái)這一帶偵察敵情，在桃棵子南山遭遇敵人，因敵眾我寡，被鬼子擊中五顆槍彈后倒下了，在他倒下以后，一鬼子兵又朝著他肚子上捅了兩刺刀。沒(méi)想到如此重傷的人竟以驚人的毅力爬到了桃棵子村里，并在他氣力耗盡、奄奄一息之際，遇到好心的張大娘。祖秀蓮大娘把傷員郭伍士藏在家里，像對(duì)自己的親生兒子一樣精心呵護(hù)著，在日偽軍經(jīng)常出沒(méi)掃蕩的情況下，為了傷員的安全，在本家張恒軍等人的幫助下，曾先后為其更換過(guò)三個(gè)隱蔽處所，但這些地方都容易被敵人發(fā)現(xiàn)，后來(lái)，她想到了半山腰隱藏在樹(shù)木雜草中的山洞，就把郭伍土轉(zhuǎn)移到西山一個(gè)隱蔽的巖洞里。治療需要藥品，需要營(yíng)養(yǎng)，祖秀蓮以割草打柴為掩護(hù)，上山采集草藥治傷，但畢竟傷得太重，幾天后，郭伍士感覺(jué)肚子上的刀傷疼痛難忍，祖秀蓮解開(kāi)帶子一看，發(fā)現(xiàn)傷口里面生出了許多亂爬的蛆蟲，她急忙用手捉，但外面大的捉完了，刀口里邊還有很多小的。怎么辦?情急之下，她想起了平時(shí)腌咸菜時(shí)用蕓豆葉子滅蛆的辦法。深秋時(shí)節(jié)，地里已無(wú)蕓豆，他好不容易從鄰居舊蕓豆架上找來(lái)幾片半干的蕓豆葉，浸濕后貼到郭的傷口上，這辦法果然奏效，大大小小的的蛆蟲都被引出了傷口。
為了不讓傷員挨餓，祖秀蓮求親告友，借糧借錢，還用她紡的線和家中僅有的一只母雞，換回些米面蔬菜，確保每天兩次為傷員送去熱乎乎的飯菜，而自己寧肯挨餓。那戲中“為親人細(xì)熬雞湯”一幕，就出自現(xiàn)實(shí)中的以雞換糧，那是祖秀蓮家中唯一的一只雞，是大娘躲鬼子時(shí)都要抱在懷里的下蛋母雞。因用那只下蛋的母雞換來(lái)了延續(xù)生命的食物，所以所有的編導(dǎo)都鐘情于展現(xiàn)紅嫂捉雞殺雞熬雞湯那場(chǎng)戲，他們?cè)诓贿`背故事真實(shí)性的前提下，對(duì)其進(jìn)行了巧妙的藝術(shù)處理，使此處成為觀眾一個(gè)難忘的情節(jié)。在祖秀蓮大娘的精心呵護(hù)調(diào)養(yǎng)下，一個(gè)月后，傷員郭伍士已能站立起來(lái)，他決意告辭大娘找部隊(duì)去，張大娘勸他不住，當(dāng)打聽(tīng)到在離此不遠(yuǎn)的夏蔚區(qū)牛場(chǎng)子村附近有個(gè)八路軍的地下醫(yī)院時(shí)，在一個(gè)夜晚，祖秀蓮與張恒軍等把郭伍土送到這家部隊(duì)醫(yī)院。郭伍土在這里得到進(jìn)一步治療，很快康復(fù)歸隊(duì)，以后，他隨部隊(duì)南征北戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功。
然而，故事到這里并沒(méi)有結(jié)束，戰(zhàn)爭(zhēng)年代的魚水深情又演繹出新的感天動(dòng)地的故事。50年代初的一個(gè)秋日，這位被張大娘救活的戰(zhàn)士挑著兩個(gè)酒簍尋親來(lái)了。郭伍土本是山西人，參軍后隨部隊(duì)長(zhǎng)期戰(zhàn)斗在山東沂蒙山區(qū)，沂蒙人的高尚品格和無(wú)私奉獻(xiàn)精神，深深感動(dòng)了他，因此在退伍轉(zhuǎn)業(yè)時(shí)毅然選擇了沂蒙山。開(kāi)始，組織上安排他去沂南縣工作，但他時(shí)時(shí)刻刻沒(méi)有忘記給她第二次生命的張大娘，可養(yǎng)傷期間天天藏在山洞里，離開(kāi)大娘時(shí)又是在夜間，已記不清確切地點(diǎn)，沂蒙縱橫八百里，要尋找一個(gè)人絕非易事。為了找到大娘，報(bào)答大娘的救命之恩，他挑起了酒簍云游沂蒙老區(qū)尋找親人。到底是功夫不負(fù)有心人，終于在沂水桃棵子村峙密河的岸邊找到了救命恩人，找到了他日夜思念的“母親”。1958年，郭伍士正式來(lái)桃棵子村落戶，與祖秀蓮大娘結(jié)成母子關(guān)系，從此以后，他像親兒子一樣孝敬奉養(yǎng)母親，直到祖秀蓮大娘1977年7月病逝。
走進(jìn)新時(shí)代，當(dāng)年在桃棵子拉練的老兵，不忘紅嫂情，他們又紛紛來(lái)到桃棵子村，依托紅色文化，深入挖掘“一位好紅嫂、一名好戰(zhàn)士、一篇好故事、一群好老兵、一個(gè)好紀(jì)念館”精神內(nèi)涵，打造“紅色小鎮(zhèn)”，重點(diǎn)實(shí)施了崖壁火車、藏兵洞、瀑布群、紅色書屋和戰(zhàn)時(shí)郵局及“一山九墅”等精品民宿，所有建設(shè)體現(xiàn)“山水繪奇觀，風(fēng)情沂蒙山”的山水美景，展現(xiàn)生態(tài)和沂蒙山區(qū)石墻、石屋、石街等民俗。（黃家國(guó)）